통리에서의 짧은 여행을 위해 저는 퇴사원(Tuisi Garden) 바로 옆에 위치한 Blossom Hill Tongli Suzhou을 숙소로 정했습니다. 처음에는 단순히 '100년 된 유서 깊은 건물을 개조한 곳'이라는 점에 끌려 예약했지만, 이틀을 머물며 이곳이 평범한 게스트하우스를 넘어선 특별한 공간임을 깨달았습니다. 이곳은 지난 한 세기의 학문적 유산과 일상의 삶이 자연스럽게 어우러진 문화적 안식처였습니다.
마을 입구에서 돌길을 따라 수백 미터를 걸어 호텔에 도착했습니다. 나무 문을 열고 들어서는 순간, 고진 거리의 소란스러움은 온데간데없이 사라졌습니다. 직원이 건네준 따뜻한 '화젠(Huajian)' 웰컴 티에서는 은은한 목서(osmanthus) 향이 감돌았고, 덕분에 마을을 걸으며 느꼈던 더위와 피로감이 금세 가셨습니다. 체크인 과정에서 리저(Lizhe) 여학교의 100년 역사를 전해 들을 수 있었습니다. 1906년, 퇴사원의 두 번째 주인이었던 런촨신(Ren Chuanxin)이 우장(Wujiang) 지역 최초의 여학교인 이곳을 설립했다고 합니다. '성실, 근면, 검소, 사랑'이라는 교훈은 옛 교실 건물의 벽면에 여전히 새겨져 있었습니다. 이러한 이야기를 듣고 나니 안뜰의 회색 벽돌과 오래된 나무들이 전혀 다른 의미로 다가왔습니다.
저는 커다란 침대가 놓인 정원 전망 객실에 머물렀습니다. 건물의 본래 모습을 간직한 채 개조된 객실은 빈티지한 목재 가구와 중화민국 시대의 격자무늬 창문으로 꾸며져 있었습니다. 창문을 열자 100년 된 녹나무와 쑤저우 스타일의 아담한 수경 시설이 어우러진 안뜰 풍경이 펼쳐졌고, 창으로 스며드는 바람에는 싱그러운 풀 내음과 세월의 흔적이 밴 나무 향이 실려 왔습니다. 침구는 놀라울 정도로 부드럽고 포근해서, 하루 종일 마을을 둘러본 뒤 침대에 몸을 맡기자 피로가 눈 녹듯 사라졌습니다. 욕실에는 현대적인 스마트 설비가 갖춰져 있어 고건축물에서 흔히 겪는 습기나 추위, 낡은 시설의 불편함이 전혀 없었습니다. 이곳에서의 시간은 향수를 불러일으키는 분위기와 현대적인 편안함이 완벽하게 조화를 이룬 경험이었습니다. 호텔의 모든 곳에서 세심한 배려가 느껴집니다. 옛 여학교의 교사(校舍) 건물이 원형 그대로 정성스럽게 보존되어 있기 때문입니다. 노출 벽돌 벽과 아치형 회랑을 지나다 보면, 마치 한 세기 전 학생들이 책상 앞에 옹기종기 모여 공부하던 모습이 눈앞에 그려지는 듯합니다. 안뜰에 있는 '치욕을 씻겠다는 맹세의 정자(서치정, 誓恥亭)' 아래에는 1915년 교사와 학생들이 '5월 9일 국치일'을 기리기 위해 세운 기념비가 서 있습니다. 지나간 시대의 뜨거운 이야기가 투숙객들이 매일 거니는 산책로 풍경 속에 자연스럽게 녹아들어 있습니다.
이곳에 머무는 이틀 동안 지루할 틈이 없었습니다. 아침에는 호텔에서 무료로 제공하는 가이드 투어에 참여해 관광객들에게는 잘 알려지지 않은 고진(古鎭) 속 '숨은 명소'들을 둘러보았고, 저녁에는 수제 향(香) 만들기 워크숍에 참석해 강사의 지도 아래 나만의 독특한 향판(incense plaque)을 만들어 보기도 했습니다. 밤에는 호텔에서 대여해 주는 중화민국 시대 의상을 입고 옛 학교 건물의 회랑 아래에서 사진을 찍었는데, 그 분위기가 정말 환상적이었습니다. 호텔 조식에서는 쑤저우의 정통 풍미를 맛볼 수 있었습니다. 갓 끓여낸 죽과 김이 모락모락 나는 페이스트리 등 모든 음식에서 퉁리(Tongli) 현지 생활의 따뜻하고 진정한 정취가 느껴졌습니다.
퉁리에서 여러 숙소에 머물러 보았지만, 이곳에서만큼은 단순히 고진의 풍경을 '빌려 보는' 것이 아니라, 따스한 온기가 살아 숨 쉬는 역사의 한 조각 속에서 진정으로 생활하고 있다는 느낌을 받았습니다. 다음에 퉁리를 다시 찾는다면 꼭 이곳 Blossom Hill Tongli Suzhou에 다시 들러, 그 옛 학교 건물의 안뜰에서 또 한 번 고요하고 평화로운 이틀을 보내고 싶습니다.자세히 보기